Compas magnétique de navigation : tout savoir de son utilisation en bateau

Mis à jour en juin 2025

Les compas magnétiques existent depuis des années et sont encore utilisés aujourd’hui pour la navigation. Ils donnent une référence de direction (le nord) et permettent ainsi de déterminer de façon fiable le cap à suivre.

Ces outils extrêmement utiles sur un bateau ne requièrent ni alimentation électrique ni la nécessité de voir le soleil, la terre ou les étoiles. Alors comment fonctionnent les compas magnétiques ? Pourquoi pointent-ils toujours vers le nord ? Et existe-t-il d’autres types de compas ?

Dans cet article, les experts de l’Institut National de Sécurité Nautique vous présentent tout ce que vous devez savoir sur cet instrument de navigation incontournable.

Qu’est-ce qu’un compas magnétique en navigation et à quoi sert-il ?

Le compas est un outil de navigation qui sert à se repérer en mer. Cet appareil sert a déterminer le cap d’une embarcation. En indiquant la référence de direction nord sur un plan horizontal, cet instrument permet aux navigateurs de mesurer les autres angles horizontaux en degrés, et ainsi de suivre un cap.

Il existe aussi des compas gyroscopiques (principalement sur les grands navires), qui indiquent le nord vrai en s’affranchissant du champ magnétique terrestre, et des compas électroniques intégrés dans les instruments de navigation modernes (GPS, traceurs, pilotes automatiques). Ces appareils peuvent fournir des données plus précises et s’intégrer dans des systèmes de navigation complets, mais le compas magnétique reste un outil de base essentiel, fiable même en cas de panne électrique.

Comment fonctionne un compas magnétique pour bateau ?

Sa version magnétique fonctionne tout comme les boussoles en s’alignant sur le champ magnétique de la Terre pour indiquer le nord. Lors de l’utilisation d’un compas magnétique, il est important de distinguer le nord du compas, le nord magnétique (indiqué par les cartes) et le nord vrai (nord géographique).

Le potentiel décalage d’angle qu’il peut y avoir entre le nord du compas et le nord magnétique est appelé déviation. De la même façon, le décalage entre le nord vrai et le nord magnétique est appelé déclinaison.

Quand utiliser le compas magnétique en navigation ?

Le compas magnétique s’utilise en navigation pour suivre un cap précis, en particulier lorsque les repères visuels ou électroniques sont absents, comme en pleine mer, par mauvaise visibilité ou en cas de panne de GPS. Fiable et autonome, il sert aussi de référence pour vérifier les instruments électroniques et permet de naviguer entre deux points en tenant compte des corrections magnétiques. C’est un outil essentiel, aussi bien en navigation courante qu’en situation de secours.

Différence entre le compas magnétique et la boussole

Le compas magnétique et la boussole reposent sur le même principe — l’orientation par rapport au champ magnétique terrestre — mais ils diffèrent par leur usage et leur précision. La boussole est un instrument simple, souvent portable, utilisé en randonnée ou en orientation terrestre. Elle indique le nord magnétique grâce à une aiguille aimantée qui flotte librement. Le compas magnétique, quant à lui, est spécialement conçu pour la navigation maritime : il est monté sur un système amorti (souvent dans un liquide) pour rester stable malgré les mouvements du bateau, et il indique non pas le nord, mais le cap du bateau (la direction de son avant). Plus robuste, plus précis en mer et souvent intégré à des supports fixes, le compas est l’outil de référence à bord d’une embarcation.

Ou placer le compas magnétique sur le bateau?

Le compas magnétique doit être placé à bord du bateau dans un emplacement stable, dégagé et protégé des interférences magnétiques pour assurer sa précision. Idéalement, il se situe :

• Dans l’axe du navire, sur la ligne centrale, pour refléter fidèlement le cap suivi.
• À une hauteur lisible depuis le poste de barre, souvent sur le tableau de bord ou la console de pilotage.
• À l’abri des masses métalliques, appareils électroniques, haut-parleurs ou câbles électriques, qui pourraient créer des déviations magnétiques.
• Fixé sur un support rigide et stable, avec une bonne visibilité pour le barreur, de jour comme de nuit.

Dans tous les cas, après l’installation, il est recommandé de vérifier et corriger la déviation du compas en effectuant un cadran de déviation ou en consultant un professionnel.

Quelles sont les règlementations concernant les compas magnétiques ?

Les compas magnétiques sont des outils essentiels qui permettent de se repérer en mer. Le fait qu’ils ne nécessitent aucune source d’énergie et qu’ils restent fonctionnels même en cas de mauvaise visibilité fait d’eux des équipements de sécurité obligatoires sur un bateau.

Selon le Règlement sur la sécurité de la navigation du Canada, tous les navires — à l’exception de ceux dont la longueur est inférieure à 9 mètres, qui restent en vue des balises de navigation — doivent être équipés d’un compas magnétique standard indépendant de toute alimentation électrique.

Quels sont les différents types de compas pour bateau ?

Pour naviguer sur un bateau, il est donc nécessaire de posséder un compas. Outre le compas magnétique, il existe d’autres outils de navigation qui permettent eux aussi d’indiquer le nord. Voici un aperçu des différents types de compas de bateau et de leurs spécificités.

Le compas gyroscopique

À l’inverse du compas magnétique (qui indique le nord du compas), le compas gyroscopique indique le nord vrai (nord géographique). Comme son nom laisse supposer, ce type de compas pour bateau utilise l’effet gyroscopique pour fournir des informations stables et précises. Contrairement aux compas magnétiques traditionnels, les compas gyroscopiques ne sont pas affectés par les changements du champ magnétique terrestre.

Le compas électronique

Le compas électronique, tout comme le compas gyroscopique, nécessite une alimentation électrique pour fonctionner. Il ne faut cependant pas confondre les deux.

Le compas électronique peut s’apparenter à un compas magnétique perfectionné. Ce type de compas détermine le champ magnétique à partir des propriétés électriques de certains matériaux soumis à un champ magnétique. Pour cela, il exploite différentes technologies comme le fluxgate, l’effet Hall, la magnétorésistivité et la magnétoinduction.

Le compas satellitaire

Un compas satellite est une aide à la navigation qui utilise des signaux satellites pour déterminer le cap d’un navire.

Le système de compas satellitaire se compose de deux antennes satellites posées généralement à chaque extrémité du bateau et connectées chacune à des récepteurs GPS. Le tout étant relié à un calculateur.

L’information sur le cap est ainsi reçue par les satellites (avec un certain décalage) puis envoyée et traitée par les récepteurs GPS. Enfin, le calculateur indique le cap à suivre grâce au calcul des données légèrement décalées des deux récepteurs.

Apprenez-en davantage sur les compas de bateau avec l’Institut National de Sécurité Nautique

Le compas est un outil essentiel de la navigation de plaisance. Mais saviez-vous qu’il ne s’agit pas du seul équipement obligatoire sur un bateau ?

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